El gobernador de Phuket se niega a decir si la investigación por corrupción se amplió

El gobernador de Phuket, Chotinrin, se negó a decir si los investigadores habían descubierto nuevas pruebas o identificado a otros funcionarios en las investigaciones por corrupción relacionadas con el ex palad provincial de Phuket Rungruang Thimabut.

Preguntado durante una entrevista la semana pasada sobre si las investigaciones habían producido nuevos hallazgos desde que asumió el cargo, el gobernador Chotinrin se refirió en cambio a la política del Gobierno de reprimir a las figuras influyentes y a la campaña del primer ministro Anutin Charnvirakul para «erradicar a los matones».

«El término “matones” no se refiere únicamente a los ciudadanos comunes», dijo el gobernador Chotinrin. «También hay funcionarios públicos indisciplinados en todos los grupos».

Dijo que el Ministerio del Interior había abierto una investigación disciplinaria, mientras que la Comisión Nacional Anticorrupción llevaba adelante un caso penal. Los investigadores estaban examinando las pruebas, especialmente el rastro del dinero, añadió, y señaló que el caso se encontraba ahora en proceso judicial.

Esos detalles ya habían sido anunciados por los investigadores. Cuando se le volvió a preguntar si las autoridades habían descubierto una red más amplia que trascendiera a Rungruang, el gobernador dijo que los detalles seguían constando en el expediente de la investigación y que los investigadores disciplinarios continuarían examinando a cualquier persona relacionada con la presunta red.

«Hay dos líneas de trabajo coordinándose en esto», dijo, en referencia a las investigaciones penal y disciplinaria.

El gobernador Chotinrin asumió el cargo el 29 de junio, después de que el Gabinete trasladara al exgobernador de Phuket Nirat Pongsitthaworn al Ministerio del Interior en Bangkok, durante una amplia reorganización motivada por acusaciones relacionadas con corrupción, figuras influyentes y conflictos dentro de la administración provincial de Phuket.

Las investigaciones se originaron en la visita del primer ministro Anutin a Phuket en mayo, cuando operadores de locales de entretenimiento y otros empresarios se quejaron de presuntos sobornos, extorsiones y abusos de autoridad por parte de funcionarios públicos. Luego, el Departamento de Administración Provincial trasladó a Bangkok a cinco altos funcionarios de Phuket para una investigación de los hechos de 30 días.

Rungruang, el funcionario administrativo de mayor rango de la provincia por debajo de los tres vicegobernadores, impugnó el traslado y presentó una petición ante el Parlamento, alegando interferencia política. La controversia incluyó capturas filtradas de chats de LINE supuestamente relacionados con el director general del Departamento de Administración Provincial, Narucha Khosasilvilai, que contenían el mensaje «Ayuda a Namngern» («Ayuda al azul»), ampliamente interpretado como una referencia al Partido Bhumjaithai. Narucha negó haber enviado los mensajes y puso en duda su autenticidad. El Gobierno dijo que los traslados tenían como objetivo facilitar una investigación imparcial.

Después de que terminara la investigación de 30 días, el Departamento de Administración Provincial ordenó a Rungruang regresar a Phuket, alegando que el periodo de traslado temporal había expirado. Él agradeció a Narucha y al comité investigador, y dijo que habían restablecido la justicia.

Sin embargo, pocas horas después de reanudar sus funciones, la policía anticorrupción arrestó a Rungruang en virtud de una orden emitida por el Tribunal Penal de Casos de Corrupción y Conducta Indebida de la Región 9. El arresto estaba relacionado con un presunto esquema de sobornos vinculado a exámenes de contratación de la administración local. El Departamento de Administración Provincial lo suspendió de sus funciones al día siguiente, a la espera del proceso penal.

Los investigadores anunciaron un segundo caso varios días después. En una conferencia de prensa interinstitucional celebrada en Bangkok, funcionarios de la Oficina Central de Investigación, el Departamento de Investigación Especial, la Comisión Anticorrupción del Sector Público y el Departamento de Administración Provincial alegaron que Rungruang había exigido 1 millón de baht a un reclamante de tierras que buscaba ayuda para restablecer sus derechos sobre un terreno en Cherng Talay.

Según los investigadores, el denunciante transfirió el dinero electrónicamente después de que supuestamente le dijeran que el pago era necesario para resolver la disputa territorial, de décadas de antigüedad. Posteriormente, los investigadores financieros rastrearon el pago hasta una cuenta bancaria relacionada con la investigación separada sobre presuntos sobornos en exámenes de contratación de la administración local en el sur de Tailandia.

Los funcionarios dijeron que las transacciones crearon un rastro de dinero que vinculaba las investigaciones, por lo demás separadas. Alegaron que el dinero recibido en el caso de las tierras de Phuket fue transferido a través de cuentas relacionadas con personas involucradas en el caso de los exámenes de contratación, antes de que parte de los fondos fuera devuelta mediante cuentas supuestamente controladas por asociados de Rungruang. La policía dijo que el rastro financiero se convirtió en una prueba clave para conectar las dos investigaciones penales.

Rungruang ha negado todas las acusaciones. Los investigadores han subrayado que el caso de las tierras y el de los exámenes de contratación siguen siendo asuntos penales separados, conectados únicamente por las transacciones financieras descubiertas durante la investigación. También han dicho que siguen investigándose otros casos y que es posible que se produzcan más arrestos.

Dos días antes de que el gobernador Chotinrin asumiera el cargo, el diputado de Phuket Chalermpong Saengdee dijo que la corrupción en Phuket iba más allá de un solo funcionario. El diputado del Partido del Pueblo alegó que redes influyentes seguían arraigadas en la administración provincial y que las empresas continuaban enfrentándose a exigencias de pagos no oficiales.

Chalermpong dijo que los sobornos estaban perjudicando la economía de Phuket, a las empresas legítimas y la confianza de los turistas. También afirmó que un respetado agente de policía le había advertido que «tuviera cuidado» después de su regreso a Phuket, algo que describió como una prueba de que intereses poderosos continuaban operando entre bastidores.

Criticó las inspecciones de alto perfil realizadas por altos funcionarios del Gobierno por considerarlas potencialmente un «lavado de imagen», a menos que las autoridades desmantelaran las redes presuntamente responsables de la corrupción. Dijo que el problema no era la falta de información, sino la falta de acción.

Los últimos comentarios del gobernador Chotinrin no indicaron si la comprensión que tenía el Gobierno del escándalo había cambiado desde que asumió el cargo, si otros funcionarios habían quedado bajo escrutinio o hasta dónde creen los investigadores que se extiende la presunta red.