Phukets guvernör vill inte säga om korruptionsutredningen har breddats

Phukets guvernör Chotinrin ville inte säga om utredarna hade hittat nya bevis eller identifierat ytterligare tjänstemän i korruptionsutredningarna som rör Rungruang Thimabut, tidigare högsta administrativa tjänsteman i Phuketprovinsen.

På frågan i en intervju förra veckan om utredningarna hade lett till nya upptäckter sedan han tillträdde hänvisade guvernör Chotinrin i stället till regeringens politik att bekämpa inflytelserika personer och premiärminister Anutin Charnvirakuls kampanj för att ”utrota ligister”.

”Begreppet ’ligister’ syftar inte bara på vanliga medborgare”, sade guvernör Chotinrin. ”Det finns också oregerliga statstjänstemän i alla grupper.”

Han sade att inrikesministeriet hade inlett en disciplinutredning medan Nationella antikorruptionskommissionen drev ett brottmål. Utredarna granskade bevis, särskilt en penningström, sade han och tillade att ärendet nu befann sig i den rättsliga processen.

Dessa uppgifter hade redan offentliggjorts av utredarna. När guvernören åter fick frågan om myndigheterna hade hittat ett större nätverk utöver Mr Rungruang sade han att detaljerna fanns i utredningsakten och att de disciplinära utredarna skulle fortsätta att granska alla som var kopplade till det påstådda nätverket.

”Det pågår två samordnade arbetslinjer i detta”, sade han och syftade på brottsutredningen och disciplinutredningen.

Guvernör Chotinrin tillträdde den 29 juni, efter att regeringen under en omfattande ombildning hade flyttat Phukets tidigare guvernör Nirat Pongsitthaworn till inrikesministeriet i Bangkok. Ombildningen utlöstes av anklagelser som rörde korruption, inflytelserika personer och konflikter inom Phukets provinsförvaltning.

Utredningarna har sitt ursprung i premiärminister Anutins besök i Phuket i maj, då företrädare för nöjeslokaler och andra företagare klagade på påstådda mutor, utpressning och maktmissbruk från statstjänstemän. Provinsförvaltningsdepartementet flyttade därefter fem högt uppsatta tjänstemän från Phuket till Bangkok för en 30 dagar lång faktainsamlande utredning.

Mr Rungruang, provinsens högsta administrativa tjänsteman under de tre viceguvernörerna, motsatte sig flytten och vände sig till parlamentet med påståenden om politisk inblandning. Kontroversen omfattade läckta skärmdumpar från LINE-chattar som påstods involvera generaldirektören för Provinsförvaltningsdepartementet, Narucha Khosasilvilai, och innehålla meddelandet ”Hjälp Namngern” (”Hjälp de blå”), vilket allmänt tolkades som en hänvisning till Bhumjaithai Party. Mr Narucha förnekade att han hade skickat meddelandena och ifrågasatte deras äkthet. Regeringen sade att flyttarna var avsedda att underlätta en opartisk utredning.

Efter att den 30 dagar långa utredningen avslutats beordrade Provinsförvaltningsdepartementet Mr Rungruang att återvända till Phuket och sade att perioden för den tillfälliga flytten hade löpt ut. Han tackade Mr Narucha och utredningskommittén och sade att de hade återupprättat rättvisan.

Inom några timmar efter att han återupptagit sina arbetsuppgifter greps Mr Rungruang emellertid av antikorruptionspolisen enligt en arresteringsorder utfärdad av den regionala avdelningen 9 av brottmålsdomstolen för korruptions- och tjänstefelsmål. Gripandet kopplades till ett påstått mutupplägg som rörde rekryteringsprov för lokala myndigheter. Provinsförvaltningsdepartementet stängde av honom från tjänsten följande dag i väntan på brottmålsprocessen.

Utredarna offentliggjorde ett andra ärende några dagar senare. Vid en presskonferens i Bangkok med deltagande av flera myndigheter anklagade tjänstemän från Central Investigation Bureau, Department of Special Investigation, antikorruptionskommissionen för den offentliga sektorn och Provinsförvaltningsdepartementet Mr Rungruang för att ha krävt 1 miljon baht av en markanspråkare som sökte hjälp med att återfå sina markrättigheter i Cherng Talay.

Enligt utredarna överförde klaganden pengarna elektroniskt efter att påstås ha fått beskedet att betalning krävdes för att lösa den årtionden gamla marktvisten. Ekonomiska utredare spårade senare betalningen till ett bankkonto med koppling till den separata utredningen om påstådda mutor i rekryteringsprov för lokala myndigheter i södra Thailand.

Tjänstemän sade att transaktionerna skapade en penningström som band samman de annars separata utredningarna. De hävdade att pengar som tagits emot i markärendet i Phuket hade överförts via konton med koppling till personer som var inblandade i rekryteringsprovsärendet, innan en del av pengarna återbetalades via konton som påstods kontrolleras av personer med koppling till Mr Rungruang. Polisen sade att den ekonomiska spårningen blev viktig bevisning som band samman de två brottsutredningarna.

Mr Rungruang har förnekat alla anklagelser. Utredarna har betonat att markärendet och rekryteringsprovsärendet fortfarande är separata brottmål, som endast är kopplade genom de ekonomiska transaktioner som upptäcktes under utredningen. De har också sagt att ytterligare fall fortfarande utreds och att fler gripanden är möjliga.

Två dagar innan guvernör Chotinrin tillträdde sade Phukets parlamentsledamot Chalermpong Saengdee att korruptionen i Phuket sträckte sig längre än till en enda tjänsteman. Parlamentsledamoten för People’s Party hävdade att inflytelserika nätverk fortfarande var inbäddade i provinsförvaltningen och att företag fortsatt utsattes för krav på inofficiella betalningar.

Mr Chalermpong sade att mutorna skadade Phukets ekonomi, laglydiga företag och turisternas förtroende. Han sade också att en respekterad polis hade varnat honom för att ”vara försiktig” efter att han återvänt till Phuket, vilket han beskrev som ett bevis på att mäktiga intressen fortfarande verkade bakom kulisserna.

Han kritiserade uppmärksammade inspektioner av högt uppsatta regeringsföreträdare som möjligt ”skyltfönsterarbete” om inte myndigheterna monterade ned de nätverk som påstods ligga bakom korruptionen. Han sade att problemet inte var brist på information utan brist på handling.

Guvernör Chotinrins senaste kommentarer gav ingen indikation på om regeringens bild av skandalen hade förändrats sedan han tillträdde, om ytterligare tjänstemän hade hamnat under granskning eller hur långt utredarna anser att det påstådda nätverket sträcker sig.