Gouverneur van Phuket weigert te zeggen of corruptieonderzoek is uitgebreid

De gouverneur van Phuket, Chotinrin, weigerde te zeggen of onderzoekers nieuw bewijs hadden ontdekt of andere ambtenaren hadden geïdentificeerd in de corruptieonderzoeken naar voormalig hoog bestuursfunctionaris van Phuket Rungruang Thimabut.

Toen gouverneur Chotinrin vorige week tijdens een interview werd gevraagd of de onderzoeken sinds zijn aantreden nieuwe bevindingen hadden opgeleverd, verwees hij in plaats daarvan naar het regeringsbeleid om invloedrijke personen aan te pakken en naar de campagne van premier Anutin Charnvirakul om “misdadigers uit te roeien”.

“De term ‘misdadigers’ verwijst niet alleen naar gewone burgers”, zei gouverneur Chotinrin. “Er zijn in elke groep ook onhandelbare overheidsfunctionarissen.”

Hij zei dat het ministerie van Binnenlandse Zaken een disciplinair onderzoek had ingesteld, terwijl de Nationale Commissie ter Bestrijding van Corruptie een strafzaak vervolgde. Onderzoekers bestudeerden bewijsmateriaal, met name een geldspoor, zei hij. Hij voegde eraan toe dat de zaak zich inmiddels in de juridische procedure bevond.

Die details waren al door onderzoekers bekendgemaakt. Toen de gouverneur opnieuw werd gevraagd of de autoriteiten een breder netwerk achter de heer Rungruang hadden ontdekt, zei hij dat de details in het onderzoeksdossier bleven staan en dat disciplinaire onderzoekers iedereen die met het vermeende netwerk verbonden was verder zouden onderzoeken.

“Er zijn twee onderzoekslijnen die hierover samenwerken”, zei hij, verwijzend naar de strafrechtelijke en disciplinaire onderzoeken.

Gouverneur Chotinrin trad op 29 juni aan, nadat het kabinet de voormalige gouverneur van Phuket, Nirat Pongsitthaworn, tijdens een ingrijpende herschikking had overgeplaatst naar het ministerie van Binnenlandse Zaken in Bangkok. Die herschikking volgde op beschuldigingen over corruptie, invloedrijke personen en conflicten binnen het provinciebestuur van Phuket.

De onderzoeken vloeien voort uit het bezoek van premier Anutin aan Phuket in mei. Exploitanten van uitgaansgelegenheden en andere ondernemers klaagden toen over vermeende omkoping, afpersing en machtsmisbruik door overheidsfunctionarissen. Het departement voor Provinciaal Bestuur bracht vervolgens vijf hooggeplaatste functionarissen van Phuket voor een feitenonderzoek van 30 dagen over naar Bangkok.

De heer Rungruang, de hoogste bestuursfunctionaris van de provincie onder de drie vicegouverneurs, vocht de overplaatsing aan en diende een verzoekschrift in bij het parlement. Hij stelde daarin dat er sprake was van politieke inmenging. De controverse omvatte uitgelekte schermafbeeldingen van LINE-chats, die naar verluidt afkomstig waren van directeur-generaal Narucha Khosasilvilai van het departement voor Provinciaal Bestuur en het bericht “Help Namngern” (“Help de Blauwe”) bevatten. Dat werd algemeen geïnterpreteerd als een verwijzing naar de Bhumjaithai-partij. De heer Narucha ontkende de berichten te hebben verstuurd en trok de authenticiteit ervan in twijfel. De regering zei dat de overplaatsingen bedoeld waren om een onpartijdig onderzoek mogelijk te maken.

Nadat het 30 dagen durende onderzoek was beëindigd, gaf het departement voor Provinciaal Bestuur de heer Rungruang opdracht terug te keren naar Phuket, met de mededeling dat de periode van tijdelijke overplaatsing was verstreken. Hij bedankte de heer Narucha en de onderzoekscommissie en zei dat zij het recht hadden hersteld.

Binnen enkele uren nadat hij zijn werkzaamheden had hervat, arresteerde de anticorruptiepolitie de heer Rungruang echter op basis van een bevel van de regionale strafrechtbank voor corruptie- en ambtsmisbruikzaken in regio 9. De arrestatie hield verband met een vermeende omkopingsregeling rond wervingsexamens voor lokale overheidsfuncties. Het departement voor Provinciaal Bestuur schorste hem de volgende dag, in afwachting van de strafrechtelijke procedure.

Enkele dagen later maakten onderzoekers een tweede zaak bekend. Tijdens een persconferentie van meerdere overheidsinstanties in Bangkok beschuldigden functionarissen van het Centraal Onderzoeksbureau, het departement voor Bijzondere Onderzoeken, de Commissie ter Bestrijding van Corruptie in de Publieke Sector en het departement voor Provinciaal Bestuur de heer Rungruang ervan 1 miljoen baht te hebben geëist van een grondeiser die hulp zocht bij het herstellen van zijn landrechten in Cherng Talay.

Volgens onderzoekers maakte de klager het geld elektronisch over nadat hem naar verluidt was verteld dat betaling nodig was om het tientallen jaren oude landgeschil op te lossen. Financiële onderzoekers traceerden de betaling later naar een bankrekening die verband hield met het afzonderlijke onderzoek naar vermeende omkoping bij wervingsexamens voor lokale overheidsfuncties in Zuid-Thailand.

Functionarissen zeiden dat de transacties een geldspoor vormden dat de verder losstaande onderzoeken met elkaar verbond. Zij beweerden dat geld uit de zaak rond het land in Phuket was overgemaakt via rekeningen die verband hielden met personen die betrokken waren bij de zaak rond de wervingsexamens, waarna een deel van het geld was teruggestort via rekeningen die naar verluidt door medestanders van de heer Rungruang werden beheerd. De politie zei dat het financiële spoor belangrijk bewijs werd dat de twee strafrechtelijke onderzoeken met elkaar verbond.

De heer Rungruang heeft alle beschuldigingen ontkend. Onderzoekers hebben benadrukt dat de zaak rond het land en de zaak rond de wervingsexamens afzonderlijke strafzaken blijven, die alleen met elkaar verbonden zijn door de financiële transacties die tijdens het onderzoek aan het licht kwamen. Zij hebben ook gezegd dat verdere zaken nog worden onderzocht en dat meer arrestaties mogelijk zijn.

Twee dagen voordat gouverneur Chotinrin aantrad, zei het parlementslid voor Phuket Chalermpong Saengdee dat corruptie in Phuket verder reikte dan één functionaris. Het parlementslid van de Volkspartij beweerde dat invloedrijke netwerken nog altijd in het provinciebestuur waren verankerd en dat bedrijven nog steeds te maken kregen met eisen om onofficiële betalingen te doen.

De heer Chalermpong zei dat omkoping de economie van Phuket, bonafide bedrijven en het vertrouwen van toeristen schaadde. Hij zei ook dat een gerespecteerde politiefunctionaris hem had gewaarschuwd “voorzichtig te zijn” nadat hij naar Phuket was teruggekeerd. Volgens hem was dat bewijs dat machtige belangen achter de schermen actief bleven.

Hij bekritiseerde opvallende inspecties door hooggeplaatste regeringsfunctionarissen als mogelijke “window dressing”, tenzij de autoriteiten de netwerken ontmantelden die naar verluidt verantwoordelijk waren voor de corruptie. Volgens hem lag het probleem niet bij een gebrek aan informatie, maar bij een gebrek aan actie.

De meest recente opmerkingen van gouverneur Chotinrin maakten niet duidelijk of het beeld van de regering van het schandaal sinds zijn aantreden was veranderd, of andere functionarissen onder de loep waren genomen of hoe ver onderzoekers denken dat het vermeende netwerk zich uitstrekt.