Phuket-guvernøren vil ikke si om korrupsjonsetterforskningen er blitt utvidet

Phuket-guvernør Chotinrin ville ikke si om etterforskerne hadde avdekket nye bevis eller identifisert flere tjenestemenn i korrupsjonsetterforskningen som involverer provinsens tidligere administrative sjef, Rungruang Thimabut.

Da han i et intervju forrige uke ble spurt om etterforskningen hadde avdekket nye forhold siden han tiltrådte, viste guvernør Chotinrin i stedet til regjeringens politikk for å slå ned på innflytelsesrike personer og statsminister Anutin Charnvirakuls kampanje for å «utrydde bøller».

«Begrepet ‘bøller’ viser ikke bare til vanlige borgere», sa guvernør Chotinrin. «Det finnes også uregjerlige offentlige tjenestemenn i alle grupper.»

Han sa at Innenriksdepartementet hadde åpnet en disiplinærsak, mens Den nasjonale antikorrupsjonskommisjonen etterforsket en straffesak. Etterforskerne undersøkte bevis, særlig pengestrømmer, sa han, og la til at saken nå var inne i rettsprosessen.

Disse opplysningene var allerede kunngjort av etterforskerne. Da guvernøren på nytt ble spurt om myndighetene hadde avdekket et større nettverk enn det som omfattet Rungruang, sa han at detaljene fortsatt lå i etterforskningsmappen, og at disiplinæretterforskerne ville fortsette å undersøke alle som var knyttet til det påståtte nettverket.

«Det pågår to parallelle prosesser som samordnes i denne saken», sa han, med henvisning til straffeetterforskningen og disiplinærsaken.

Guvernør Chotinrin tiltrådte 29. juni, etter at regjeringen under en omfattende rokade overførte den tidligere Phuket-guvernøren Nirat Pongsitthaworn til Innenriksdepartementet i Bangkok. Rokaden ble utløst av anklager om korrupsjon, innflytelsesrike personer og konflikter i Phuket-provinsens administrasjon.

Etterforskningen har sitt utspring i statsminister Anutins besøk i Phuket i mai, da operatører av underholdningssteder og andre næringsdrivende klaget over påstått bestikkelse, utpressing og maktmisbruk fra offentlige tjenestemenn. Departementet for provinsforvaltning overførte deretter fem ledende tjenestemenn i Phuket til Bangkok for en 30 dager lang undersøkelse av omstendighetene.

Rungruang, provinsens høyest rangerte administrative tjenestemann under de tre viseguvernørene, motsatte seg overføringen og sendte en klage til parlamentet, der han hevdet at det lå politisk innblanding bak. Kontroversen omfattet lekkede skjermbilder fra LINE-chatter som angivelig involverte generaldirektør Narucha Khosasilvilai i Departementet for provinsforvaltning, og som inneholdt meldingen «Hjelp Namngern» («Hjelp de blå»). Meldingen ble bredt tolket som en henvisning til Bhumjaithai-partiet. Narucha avviste at han hadde sendt meldingene og stilte spørsmål ved om de var ekte. Regjeringen sa at overføringene skulle legge til rette for en upartisk etterforskning.

Da den 30 dager lange undersøkelsen var avsluttet, beordret Departementet for provinsforvaltning Rungruang tilbake til Phuket og sa at perioden for den midlertidige overføringen var utløpt. Han takket Narucha og granskningskomiteen og sa at de hadde gjenopprettet rettferdigheten.

I løpet av få timer etter at han hadde gjenopptatt arbeidet, ble Rungruang imidlertid pågrepet av antikorrupsjonspolitiet på grunnlag av en arrestordre fra Straffedomstolen for korrupsjons- og tjenesteforseelsessaker, region 9. Pågripelsen var knyttet til en påstått bestikkelsesordning i forbindelse med rekrutteringseksamen til lokale myndigheter. Departementet for provinsforvaltning suspenderte ham fra tjenesten dagen etter, i påvente av straffesaken.

Etterforskerne kunngjorde en annen sak noen dager senere. På en pressekonferanse i Bangkok med deltakelse fra flere etater anklaget tjenestemenn fra Sentralbyrået for kriminaletterforskning, Departementet for spesialetterforskning, Kommisjonen for korrupsjonsbekjempelse i offentlig sektor og Departementet for provinsforvaltning Rungruang for å ha krevd 1 million baht fra en jordeier som ba om hjelp til å få tilbake landrettigheter i Cherng Talay.

Ifølge etterforskerne overførte klageren pengene elektronisk etter angivelig å ha fått beskjed om at betalingen var nødvendig for å løse den flere tiår gamle landtvisten. Finansetterforskere fulgte senere betalingen til en bankkonto knyttet til den separate etterforskningen av påståtte bestikkelser i rekrutteringseksamen til lokale myndigheter i Sør-Thailand.

Tjenestemenn sa at transaksjonene skapte en pengestrøm som knyttet de ellers separate etterforskningene sammen. De hevdet at penger mottatt i Phuket-saken om land ble overført gjennom kontoer knyttet til personer involvert i saken om rekrutteringseksamen, før deler av pengene ble tilbakebetalt gjennom kontoer som angivelig ble kontrollert av Rungruangs medarbeidere. Politiet sa at pengestrømmen ble sentrale bevis som knyttet de to straffesakene sammen.

Rungruang har avvist alle anklagene. Etterforskerne har understreket at saken om land og saken om rekrutteringseksamen fortsatt er separate straffesaker, som bare er knyttet sammen gjennom de økonomiske transaksjonene som ble avdekket under etterforskningen. De har også sagt at flere saker fortsatt er under etterforskning, og at ytterligere pågripelser er mulige.

To dager før guvernør Chotinrin tiltrådte, sa Phuket-representanten Chalermpong Saengdee at korrupsjonen i Phuket gikk lenger enn én enkelt tjenestemann. Parlamentsmedlemmet fra Folkepartiet hevdet at innflytelsesrike nettverk fortsatt var forankret i provinsadministrasjonen, og at næringsdrivende fortsatt ble utsatt for krav om uoffisielle betalinger.

Chalermpong sa at bestikkelser skadet Phukets økonomi, lovlige virksomheter og turistenes tillit. Han sa også at en respektert polititjenestemann hadde advart ham om å «være forsiktig» etter at han kom tilbake til Phuket, noe han beskrev som et tegn på at mektige interesser fortsatt opererte i kulissene.

Han kritiserte profilerte inspeksjoner utført av høytstående regjeringsrepresentanter som mulige «mediestunt», med mindre myndighetene avviklet nettverkene som angivelig sto bak korrupsjonen. Han sa at problemet ikke var mangel på informasjon, men mangel på handling.

Guvernør Chotinrins siste kommentarer ga ingen indikasjon på om regjeringens forståelse av skandalen hadde endret seg siden han tiltrådte, om flere tjenestemenn var blitt gransket, eller hvor langt etterforskerne mener det påståtte nettverket strekker seg.